本剧的故事通过一个身处跨世纪的东北的一个工业城市吉林省长春市中的一个七口之家展开，全家老少三代人生活、工作在同一个大型国有企业中，在企业改革转制过程中遇到的种种令人啼笑皆非的事件，有无奈、有希望、有痛苦、有温馨。家长牛永贵与老伴 陈久香，一个是企业退休的老工人（前车间主任），65岁；一个是企业职工医院退休的老护士长，66岁。牛永贵平日常追忆往昔，颇多感慨，对社会转型期的种种新事物难以理解，爱发牢骚，喜摆老资格，不甘寂寞，事事操心，话大胆小，表面上武断霸道，实际上被老伴调理得服服帖帖；陈久香思想保守，做事一丝不苟，不擅变通，刀子嘴，豆腐心，遇大事不糊涂，是家里的主心骨；牛家的长女 牛继红，40岁出头，在企业幼儿园任幼教，敬业认真，为人低调不张扬，做事缺乏主见，离异多年，有一子名 孙军；次子牛小伟30多岁，系企业下岗职工，游手好闲，志大才疏，心比天高，命比纸薄，玩世不恭，游戏人生，假仗义，色厉内荏，尝试各种营生，往往阴差阳错，无功而返，“为什么倒霉的总是我？”是他的口头禅；三女 牛小玲，20多岁，是一个永远长不大的大姑娘，新潮时尚，一方面娇气怕苦，离不开父母的庇护，一方面又自恃前卫，觉得别人处处落伍，她爱的人不爱她，爱她的人她不爱，个人问题是家人的一块心病；外孙军军，是众人宠爱的对象，活泼可爱，早熟，满口大人腔。另外一个主要人物是 孙明，也就是牛继红的前任丈夫，40多岁，在保险公司工作，副主任当了十年，常年不得志，以“未来的大款”自居，在牛家人面前有优越感，自诩见过世面，有点小聪明，但胆小懦弱，一副圆滑性格，颇会来事儿。当年因不堪牛继红管制，偶有外遇，被发现后不得不离婚，后悔不已，总找机会破镜重圆，却往往功亏一篑，从头再来。仗其油嘴滑舌博得牛家人，尤其是老两口的同情，常以探望儿子军军为借口，有事没事赖在牛家，不引出风波一段不走。与儿子感情昭笃，牛继红也拿他没办法，在与牛家人的相处中带有一层喜剧色彩。除此之外，还有牛永贵的多年邻居兼对手——老同事金大头，其儿子金老二，牛继红的老同学、牛永贵的徒弟副厂长 刘权，牛小玲的历任男友，及牛家来自各行业、各阶层的诸多亲朋好友等，他们将给牛家带来许多意外和故事。本剧采用 系列剧的形式，每集之间人物环境大致相同，剧情松散，相关而独立成章。每集每段或描写亲情恩怨，或反映家庭矛盾，有欢乐、有烦恼、有喜悦、有悲哀，或写每个人的故事，述说各自的情感。