影片描写台湾乡土文学的奠基人钟理和坎坷的一生。钟理和生于日本统治 时期的台湾屏东县高树乡。十八岁时 随父亲迁至美浓尖山下。他爱上了在钟家农场做工的钟平妹，但当地客家人的风俗是不准同姓人结婚便因此离家出走，远赴沈阳满洲自动车学校学习，两年后学成回到家乡美浓，宾带着平妹私奔到了沈阳。为了生活，理和当出租汽车司机。随后就辞职不干，出于民族自尊心，又拒绝了酬劳较高的日本翻译工作。最后只好靠怀孕的平妹为人糊鞋盒子谋生。1931年，理和带平妹搬到北平，开了一家木柴小店，这时，他写完了平生第一本书《夹竹桃》。1946年抗战胜利后，他率全家迁回到家乡美浓。先是到内埔地区中学当教员，随后却因肺病咯血，就不得不再度回到美浓老家休养，仍旧由平妹外出打工挣钱养家。1947年冬，理和肺病加重恶化，平妹就变卖掉家中仅有的几亩薄田，将丈夫送进了医院，作了残肺切除手术。三年后，理和出院， 但身体却异常虚弱。他坚持与命运搏斗，日夜写作，但收入却还是不多。平妹为了支持丈夫的事业，挑起全家生活重担，后为生活所迫去盗木材，最终不慎跌倒摔伤。随即更是祸不单行，接着次子又因病错过治疗期而早早夭折。在沉重的打击下，理和仍顽强拼搏，奋斗不懈，写出一系列吐露农民心声的作品《故乡四邻》、《原乡人》等佳作。他的长篇小说《笠山农场》更获台湾中华文艺奖金委员会小说二等奖。这时，他的生命已经走到了最后的尽头。1960年8月4日，钟理和在桌上修订中篇小说《雨》时，旧疾复发，伏在文稿上咯血，终于力竭而逝，时年四十五岁。

惨烈的八年抗战结束，随之而来的是国共两党阋墙之争。国民党逃亡台湾岛，也让许多戎马在外的游子远离了家乡和父母，遥望故乡，惟有泪千行。路根生（张国立饰）便是这百万退到海岛的老兵中的一员，他们匆匆离开，没有等到“反攻大陆”的时刻，反而在陌生的土地被迫扎根。许多年来根生在江西的结发妻茶嫂（奚美娟饰）都不知丈夫的死活，他有心回家，但高压的政治环境让他和伙伴们动弹不得。曾经血气方刚的老兵陆长功（陈宝国饰）如今是警总官员，却反过来监视老兵的一举一动，防止他们有任何企图叛逃匪区的僭越之举。所谓的“荣民”，没有一丝光荣可言，心中的酸楚只有自家清楚。娘盼儿归，浅浅的海峡怎么就阻隔了数十年的回家之路啊……