讲述了三圣母之子刘沉香，经历种种磨难后学得一身本领，在舅舅和师父等仙家的帮助下，劈开华山救出母亲的故事。

天宫中的三圣母爱上了人间书生刘彦昌，不顾触犯天条带着宝莲灯下凡与他相会，又通过宝莲灯摆脱了维护天规的二郎神的追捕。七年过去后，他们的孩子沉香渐渐长大，一天三圣母带着沉香在河中采莲游玩，宝莲突然闪光，二郎神从中发现了他们。小沉香被二郎神抓走了，他要挟三圣母交出宝莲灯，三圣母为了儿子只得把灯交出，之后被二郎神压在华山底下。沉香在天宫中的时候遇到了土地神，从其口中得知了自己的身世，并受指点去找孙悟空。沉香带着小猴潜入二郎神的藏宝楼，机智地与护灯秦俑周旋，夺回了母亲的宝莲灯，在同为人质的部落头人之女嘎妹的帮助下，逃离天宫，踏上了寻找母亲之路。旅途中，沉香历经重重磨难。土地神去找孙悟空帮忙，然而，已经成佛的孙悟空拒绝了土地神的请求。沉香经历了种种险遇之后，在森林中许多动物朋友们的陪伴下慢慢长大，终于达到了天人合一的境界，成长为一个英勇的少年。这一切磨难都没有磨灭沉香的救母之心，一天在小猴的带领下，沉香找到了孙悟空。孙悟空为沉香的执着所感动，把白龙马交给了沉香，点拨沉香到火湖这个地方去锻造神斧。沉香与成为部落首领的嘎妹再次相逢，在部族人民的帮助下，推倒了二郎神的石像，铸成了神斧。二郎神率领着天兵赶到。沉香举起神斧，与二郎神决一死战。他越战越勇，令二郎神难以招架。激战中二郎神不断使出毒计要置沉香于死地，在二郎神即将抢夺宝莲灯的关键时刻，宝莲灯突然发出金光，与沉香合而为一，沉香终于打败二郎神，劈开华山救出了母亲，母子团聚。

美丽善良的三圣母救下书生刘彦昌，二人相爱并生下儿子沉香。三圣母的哥哥二郎神得知，带领天兵天将前来围捕，将三圣母压在了华山之下。紧急之中，三圣母…

书生刘彦昌进京赶考，途经九华山，看到圣母祠中三圣母的塑像，倾诉了对圣母的爱慕，并在圣母的纱巾上题诗一首，抒发了自己的感情，然后倚柱而睡。 三圣母对修炼生活本已厌倦，又被刘彦昌的诗所感动，对刘产生感情。但神权天威的压力又使她产生矛盾。后来，经过刘彦昌的请求和鼓舞，她终于冲破压力，把自己的爱情献给了这个书生。 三圣母的哥哥二郎神得到哮天犬的报告，赶到圣母祠，要杀刘彦昌。三圣母高举起法宝宝莲灯，打败二郎神，救出刘彦昌，然后和他一同来到了人间。 一年后，他们生了一个儿子，取名沉香。

《宝莲灯》是由叶明执导的舞剧电影，影片讲述了沉香劈山救母的故事。